Selon Luhmann, de nombreuses tentatives, contradictoires entre elles, ont été faites pour ramener le phénomène du pouvoir à un concept théoriquement et empiriquement fécond. Une théorie du pouvoir ne peut se contenter d'une interprétation descriptive, d'une analyse de l'essence du pouvoir, laquelle présuppose plus ou moins ce qu'elle obtient comme résultat. Dans cet ouvrage, d'abord paru dans sa première édition en 1975, Luhmann se propose plutôt de porter le regard "sur une référence systémique macrosociologique particulière, notamment celle du système global de la société". C'est à ce niveau qu'il étudiera la fonction des diverses formations du pouvoir, le traitant comme un média de communication symboliquement généralisé. Les analyses du pouvoir contenues dans cet ouvrage se situent donc dans le contexte d'une théorie globale de la société.
