Idéal de vie pour les uns, aberration contre nature pour les autres, l'abstinence sexuelle a joué un rôle majeur et trop souvent méconnu dans toutes les sociétés humaines. Jamais, à ce jour, on n'avait scruté avec autant de perspicacité l'histoire de la chasteté sous toutes ses formes, contrainte ou choisie, temporaire ou définitive. Le célibat a ses figures emblématiques: de Jeanne d'Arc à Gandhi, en passant par Léonard de Vinci, Élisabeth Ier d'Angleterre, Isaac Newton et Florence Nightingale. Mais il a aussi ses foules anonymes de vestales, d'eunuques, de forçats, de moines et de religieuses. Et le monde contemporain ne manque pas non plus d'exemples étonnants. C'est cette histoire fascinante qui est ici racontée magistralement.