Le dictionnaire est certainement l'une des plus grandes inventions intellectuelles de l'humanité. Ce livre retrace son histoire depuis ses humbles origines au milieu du IVe millénaire av. J.-C. jusqu'en 1539, date de la publication du premier dictionnaire du français par Robert Estienne. Un itinéraire culturel et historique de 5000 ans qui entraîne le lecteur à travers de grandes civilisations : la Mésopotamie, l'Égypte, la Grèce, Rome et l'Europe. L'optique retenue favorise deux dimensions : d'abord, le récit historique chronologique à partir de l'invention de l'écriture vers 3500 av. J.-C. jusqu'à l'invention de l'imprimerie au milieu du XVe siècle ; ensuite, l'étude critique des ouvrages marquants et innovateurs sur le plan des principes et des méthodes lexicographiques, et cela pour chacune des époques et des civilisations mentionnées. Les créateurs de dictionnaires ne sont pas oubliés : chaque fois qu'un lexicographe a laissé son nom, une courte notice biographique le situe dans la longue lignée des bâtisseurs de dictionnaires. Les recherches montrent que l'arrivée du dictionnaire est étroitement associée à l'invention de l'écriture, que les dictionnaires monolingues ont précédé les bilingues, que les principes méthodologiques d'élaboration des dictionnaires existaient dès l'origine et qu'ils se sont enrichis et perfectionnés au fil du temps, que le classement alphabétique des mots est une entreprise récente (XVIe siècle), que l'imprimerie a joué un rôle capital dans l'uniformisation des contenus et dans la diffusion de ces ouvrages, que les dictionnaires européens naissent des tentatives de nationalisation et de stabilisation des langues vernaculaires, enfin que dans toutes les cultures ces ouvrages émergent dans des environnements scolaires et/ou sacrés.
