Cet ouvrage de référence, traduit de l'anglais, s'adresse aux enseignants en chimie et physique et plus généralement à tout scientifique curieux du sujet. Au XIXe siècle, la connaissance d'une quarantaine de corps simples et de leurs composés fait pressentir à l'existence de séries de substances présentant une régularité de leurs propriétés qui aboutira à la mise au point du "tableau périodique des éléments". Ce tableau est aussi connu sous l'appellation de "Tableau de Mendeléev", du nom d'un des chimistes ayant collaboré à sa conception. Il a continuellement évolué au rythme des découvertes, passant du statut de système de classement (selon la seule régularité de propriétés chimiques) vers un "système périodique", fondé sur des caractéristiques d'ordre physique, au prix de changements successifs de paradigme. Ce livre est l'exposé critique d'une aventure scientifique exemplaire qui se poursuit encore de nos jours. Il constitue aussi une synthèse profonde des progrès réalisés dans le domaine de l'atomistique.