Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les récits des explorateurs et des archéologues qui redécouvrent Angkor et les grands sites de l'Asie du Sud-Est fascinent nombre de peintres français ; ils entreprennent alors le grand voyage vers les paysages de l'Indochine et ses cultures aussi anciennes que raffinées. En métropole, les expositions universelles et coloniales familiarisent le public avec l'Orient extrême. En 1921, le hasard d'une mission conduit le peintre Victor Tardieu au Tonkin ; séduit, il s'installe à Hanoï où il fonde l'Ecole des beaux-arts de l'Indochine qu'il dirigera jusqu'à sa mort. Dans le cadre de la colonisation française, l'Ecole s'appuie sur les peintres récipiendaires du prix de l'Indochine pour y développer l'enseignement des pratiques artistiques occidentales. De jeunes Vietnamiens tirent parti avec talent des nouveaux matériaux mis à leur disposition et inventent un style original, combinant les traditions asiatiques de laque et de soie à leurs nouveaux acquis. Du fleuve Rouge au Mékong présente un large éventail de soixante-quinze oeuvres de plus de quarante artistes vietnamiens et français, sculpteurs, peintres et laqueurs.
