Caricaturiste le plus célèbre de la Belle Epoque, Jean-Louis Forain (1852-1931) est un artiste sans complaisance. En digne successeur de Daumier, ses caricatures de moeurs et ses satires politiques se partagent la “une” du Courrier Français, du Figaro, de L’assiette au beurre ou de L’Opinion. Son trait incisif s’est ainsi promené sur des milliers de feuilles blanches qui manifestent ses convictions, ses impressions, l’instantané d’une actualité. Forain, qui mène à ses débuts une vie de bohème en compagnie de Rimbaud et Verlaine, se lie avec de nombreux écrivains, en particulier Huysmans, tandis que ses oeuvres influencent une nouvelle génération d’artistes et non des moindres: le jeune Picasso copie la signature de Forain sur ses carnets, et Toulouse-Lautrec déclare: « Je ne suis d’aucune école ; je travaille dans mon coin. J’admire Degas et Forain ». Cet observateur militant s’engage dans les années 1870 aux côtés des Impressionnistes. Au café Guerbois et à La Nouvelle Athènes, le tout jeune homme assiste aux discussions enflammées menées par Manet et Degas sur la lumière et la couleur. Il participe à quatre expositions du groupe entre 1879 et 1886. En « Guetteur de vérité », Forain dévoile avec précision les dessous scandaleux de la société de son temps. Les coulisses de l’Opéra, où les abonnés s’encanaillent avec les petits rats, sont ainsi pour lui un haut lieu d’observation sociale, un condensé d’humanité. Après 1900, Forain met sa verve au service des injustices et offre aux regards d’inquiétantes peintures de prétoires où la lumière se répand dans un clair-obscur proche de Rembrandt. D’un caractère entier, l’homme, l’artiste rend compte, parfois avec cruauté, des orages qui bouleversent la IIIe République. Quant à la guerre de 1914-18, elle lui donne une nouvelle cause à la mesure de sa fougue. Enfin, dans les Années 20, septuagénaire il est encore plus audacieux et retranscrit par des coups de pinceaux rapides et puissants l’atmosphère endiablée de ces Années Folles. Le musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris souhaite faire découvrir ou redécouvrir au public un peintre et un caricaturiste audacieux à la charnière des deux siècles. La Dixon Gallery & Gardens de Memphis, aux Etats-Unis, prolongera cet hommage mérité.
