Le site de Tivoli, près de Rome, villégiature connue depuis l’Antiquité, a été l’un des lieux les plus fréquentés par les artistes depuis la Renaissance. A son emplacement s’élevait l’antique Tibur, où vivait la Sibylle. Il en reste une acropole où s’élèvent en particulier deux petits temples célèbres, l’un quadrangulaire, l’autre rond. Plus tard, l’Empereur Hadrien s’y fit construire une villa demeurée fameuse pour son luxe. Beaucoup plus tard encore, à la Renaissance, c’est le cardinal d’Este qui fit élever à son tour une villa située vers les hauteurs, d’où dévalent des jardins en pente agrémentés de célèbres jeux d’eau. A travers l’histoire du temple rond de Tivoli dans la peinture, c’est l’histoire du paysage qui est en fait développée : les Flamands, précurseurs de l’histoire du paysage naturaliste en Europe, en inventent le motif. Les Français du XVIIe siècle lui confèrent une beauté classique et emblématique : Tivoli devient l’expression même du lieu sacré (confondu parfois avec Delphes). Au XVIIIe siècle, la fantaisie s’en empare : le site est travesti, pour les besoins du pittoresque. En une cinquantaine d’oeuvres, l’exposition du musée Cognacq-Jay nous propose de suivre cette évolution. Entre rêve et réalité, les visions des artistes se déclinent en variations subtiles : Vernet, Boucher, Hubert Robert, Piranèse se succèdent pour notre plaisir.