Dans Les Misérables, Victor Hugo fait du Paris des années 1815 à 1833 le personnage principal de son roman au même titre que les héros: Jean Valjean, Cosette, Fantine, Marius, Gavroche ou encore Javert. Enquête minutieuse, le catalogue de l'exposition respecte la trame et la chronologie de l'oeuvre. Il permet de suivre les déplacements des protagonistes dans la ville, de connaître leurs différents domiciles, d'identifier les endroits qu'ils fréquentent et de repérer leurs lieux favoris. Hugo se révèle être un fin connaisseur de la topographie parisienne, bien qu'il prenne de grandes libertés avec la réalité. En effet, les sites choisis par le romancier sont souvent liés à des événements faisant résonance à sa vie privée. Véritable invitation à la promenade, cette investigation sur les traces des personnages est illustrée par les peintures, dessins, gravures, photographies et objets appartenant aux prestigieuses collections du musée Carnavalet.