Pourquoi les hommes ont-ils de tout temps été attirés par ces plantes venues d'ailleurs ? Et comment sont-ils parvenus à les protéger de nos climats peu favorables en créant des serres - froides ou chaudes - ou des orangeries, de la plus humble à la plus grandiose ? L'auteur retrace la quête des hommes, depuis le début du XVIIe siècle jusqu'à nos jours, pour jouir du plaisir de posséder et contempler ces végétaux venus des tropiques.
Durant des siècles, botanistes, jardiniers et propriétaires vont se trouver confrontés à de nombreux défis : progresser dans la connaissance de la biologie des plantes, maitriser les matériaux de construction des serres et inventer de nouveaux modes de chauffage. L'usage du fer et de la fonte, les innovations des verriers et le chauffage par thermosiphon, dans les années 1850, transformeront les serres en palais de verre et les plantes chétives en forêts tropicales ! Cet ouvrage nous entraîne dans le monde entier depuis le Jardin des plantes de Paris ou les serres royales de Kew en Angleterre, témoins de ces grands palais de verre du passé, jusqu'aux édifices actuels de Graz en Autriche, de Curitiba au Brésil ou l'époustouflante serre de l'aéroport Changi de Singapour...
C'est ce long cheminement, des débuts balbutiants des années 1600 au renouveau d'aujourd'hui, jalonné par des innovations techniques et le changement de la place du végétal dans nos sociétés contemporaines, qui nous est conté ici avec passion. Laissons-nous entrainer dans l'histoire de ces grands palais de verre, du plus ancien au plus moderne, entre science et art...
