Paris commence à se transformer dès le début du XIXe siècle. La métamorphose de la ville s'accélère sous le Second Empire grâce au baron Haussmann et à son ingénieur des jardins, Adolphe Alphand, dont l'oeuvre se poursuit sous la Troisième République. Se développe une nature domestiquée le long des avenues, dans les squares et bois aménagés ou au coeur des hôtels particuliers. Les médecins hygiénistes, les philosophes, les artistes contribuent à l'émergence d'une nouvelle sensibilité, de préoccupations pré-écologiques, tandis que les pensées socialistes et anarchistes défendent l'idée d'une cité verte et résiliente.
La colonisation, les voyages, les expositions universelles suscitent l'engouement pour une nature exotique qui s'introduit dans Paris, au Jardin des plantes, au Jardin d'acclimatation et dans les serres élégantes des demeures privées. Ce livre confronte les représentations littéraires aux situations réelles et aux évolutions de Paris pendant le XIXe siècle. Il est abondamment illustré d'oeuvres picturales (peintures, photographies, etc.) des artistes de l'époque, de Félix Nadar à Claude Monet.
