Bolet de Satan, calice de la mort, des noms qui reflètent la peur que les champignons inspirent aux hommes. Amanite des césars ou hygrophore des poètes sont en revanche plus engageants ! Mais les champignons restent de grands inconnus. Autrefois considérés comme des plantes, ils forment en fait un règne à part. Nés dans les océans il y a peut-être 2,4 milliards d'années, ils peuvent être parasites, partenaires symbiotiques, ou recycleurs.
Sans eux, les débris végétaux s'accumuleraient sur Terre, le gaz carbonique disparaîtrait de l'atmosphère et la vie s'arrêterait purement et simplement. Au XIXe siècle, un parasite meurtrier, le mildiou de la pomme de terre a fait un million de morts en Irlande et provoqué l'exode de deux millions d'Irlandais ! Sans parler du mildiou de la vigne qui a ravagé les vignobles européens. Surtout, les champignons se révèlent être des symbiotes indispensables à près de 90% des végétaux terrestres.
Ils ont facilité la colonisation des terres émergées il y a environ 450 millions d'années et ont permis la constitution des sols et l'installation des premières plantes. Indispensables à l'homme pour le pain, la bière ou la pénicilline par exemple, ils sont aujourd'hui étudiés de près par les chercheurs en santé humaine ou dans l'élaboration de carburants de seconde génération. C'est cette fabuleuse odyssée ainsi que les découvertes scientifiques les plus récentes que les auteurs retracent pour vous dans cet ouvrage qui séduira le simple cueilleur de champignons comme le mycologue averti.