Se donnant comme " la Modernité ", les années 1770 à 1914 sont le temps de l'industrialisation et de l'expansion impériale et coloniale. La science est victorieuse, la technique est reine, la Terre est quadrillée et mesurée, les populations sont mises en nombres, les races sont cartographiées. Laboratoires, universités et musées se répandent à l'échelle planétaire. Ce deuxième tome est consacré aux sciences physiques et mathématiques, aux sciences et savoirs en Inde, à la révolution Meiji et au " provincialisme " colonial des sciences américaines.
Il raconte aussi l'avènement des microbes et leur impact sur les sociétés, l'engouement populaire pour les expositions universelles et, déjà, les inquiétudes des contemporains pour la détérioration du climat. Un livre concret qui brosse un XIXe siècle fascinant et... inquiétant.