Ecrit au moment où l'opinion internationale prenait conscience du péril qui menace les monuments et la vie même de Venise, ce livre, devenu un classique, trace le portrait historique d'une cité dont l'existence fut au prix d'une lutte incessante des hommes contre des conditions naturelles défavorables. C'est grâce au dynamisme de ses marins, de ses marchands, de ses diplomates que Venise a su tourner à son avantage sa position aux confins de plusieurs mondes.
Les solidarités qui ont uni les Vénitiens pendant plus d'un millénaire s'expriment aussi bien dans la stabilité des institutions que dans les caractères irréductibles d'une culture, d'un art, d'un genre de vie.