Dans le sillage du renouveau des études rurales initié par Marc Bloch, cette Histoire retrace l'évolution des campagnes françaises de la Préhistoire à nos jours. Brassant tous les aspects de la vie rurale, elle tente de donner une vue d'ensemble d'un monde qui n'est qu'apparemment uniforme. De 1340 à 1789, le monde paysan, caractérisé par son immobilité structurelle, suit le rythme d'à-coups conjoncturels, tels les fléaux des tragiques XIVe et XVe siècles –la guerre de Cent Ans, la peste noire, les famines– ou les catastrophes du XVIIe, rompant la relative accalmie du "beau XVIe siècle ". A l'issue de cette période, le retour de la paix offre un terrain propice à la stabilité et aux changements.
