L'histoire économique n'est pas d'abord celle de l'Europe ; la genèse de l'économie moderne est aussi orientale. Ce livre analyse les réseaux commerciaux asiatiques plurimillénaires, la technicité financière du monde musulman entre VIIIe et XIIIe siècle, le poids récurrent d'une Chine qui, la première, conçut l'essentiel des techniques de base. Il cherche à comprendre les institutions des premiers échanges de longue distance, notamment les diasporas qui, à l'effondrement de Rome, continuent d'animer les échanges intra-européens. Notre eurocentrisme spontané n'en sort pas indemne : l'Europe est longtemps devancée par l'Asie sur bien des plans. L'histoire économique globale analyse ces écarts à travers le concept de système-monde mais doit résoudre un paradoxe de taille : si l'Europe occidentale est longtemps plus fruste au plan économique, comment expliquer son essor spectaculaire à partir du XVIe siècle ? C'est le défi que relève cet ouvrage en construisant pas à pas l'originalité du capitalisme européen, de fait largement fondé sur l'économie globale qui l'a précédé.
