La ville contemporaine n’est pas née après la Seconde Guerre mondiale. Entre le début du XIXe siècle
et 1939, une véritable révolution urbaine s’est diffusée en Europe. Aux 20 millions d’urbains des
années 1800 répondent les 250 à 350 millions de citadins de 1950. Ces bouleversements renvoient, à
la fois, à une industrialisation vigoureuse et à une urbanisation accélérée. Pour autant, la tendance
dominante n’est pas à l’homogénéisation de l’Europe urbaine : la diversité l’emporte même si se
repèrent des processus similaires que fondent la prise en compte de la surmortalité urbaine, les
impératifs de l’hygiène et de la salubrité publique, le contrôle de la croissance démographique.
De nouveaux savoirs se construisent pour répondre aux exigences des pouvoirs publics et aux
aspirations des populations urbaines grandissantes. Aménager la ville, favoriser la construction de
logements confortables, mettre en place de véritables politiques culturelles deviennent des enjeux
fondamentaux pour les édiles urbaines. Les choix ne sont, cependant, pas identiques d’est en ouest et
du nord au sud. D’autant plus que les urgences sont différentes dans les centres administratifs, dans
les villes usines ou dans les capitales régionales ou nationales.
