Avant même que le terme "féminisme" n'entre dans le langage courant, des femmes se sont élevées pour revendiquer l'égalité entre les sexes. En 1792, Théroigne de Méricourt appelle ses concitoyennes à briser leurs chaînes et à prendre les armes pour la défense de la liberté. Au XIXe siècle, la question du droit de vote devient un enjeu majeur. Mais pour George Sand, ce droit ne sert à rien si la société n'est pas, au préalable, transformée en profondeur. Le siècle suivant semble lui donner raison: cinquante ans après la reconnaissance de l'égalité des droits, lors du débat sur la parité, Elisabeth Guigou rappelle que, dans les faits, cette égalité est loin d'être acquise.