À la fin du XIIe siècle se développe clans le nord-ouest de l'Europe un nouveau type de communauté religieuse: les béguines, vouées à la prière et aux bonnes oeuvres, vivent hors des cloîtres un retour à des formes simples de religion. Souvent en proie à des extases, ces "inspirées" ont laissé des écrits poétiques témoignant clans une langue nouvelle, influencée par la poésie courtoise, de leur ferveur enthousiaste et de leur liberté. Ce recueil regroupe les Poèmes spirituels d'Hadewijch d'Anvers, l'un des premiers monuments de la poésie lyrique en flamand, et les Nouveaux Poèmes, attribués à Hadewijch II, qui représentent la mystique spéculative des béguines.