Parce qu'il est présent dans toutes les communes, on croit connaître le patrimoine catholique. Mais qui sait précisément ce qu'est une capsella ou un tabernacle du Jeudi saint, une collégiale ou une basilique ? Qui n'a jamais confondu fonts baptismaux et baptistère ? L'architecture, le mobilier et les objets du culte catholique racontent vingt siècles de pratique religieuse dans le secret des cellules monastiques et dans le faste des cathédrales, dans l'intimité des demeures familiales, lors des cérémonies marquant les âges de la vie et sur la voie publique à l'occasion de processions.
Après la sortie de Protestantismes en 2017, il était nécessaire d'aborder le catholicisme, première religion en France, en dépit de la diminution continue des croyants et du clergé. Car le patrimoine catholique se fait au fil des décennies de moins en moins familier et sa conservation s'en trouve fragilisée.
Dans une perspective globale, s'appuyant sur des sources et une bibliographie abondantes et sur les connaissances pointues de spécialistes réputés, l'ouvrage inclut les bâtiments, les objets et l'iconographie. Cette approche, celle de l'Inventaire général, n'étudie pas le patrimoine comme un ensemble d'oeuvres individuelles, mais lie intrinsèquement architecture et mobilier afin de comprendre la création dans son contexte.
Destiné aux professionnels mais également à un public plus large, amateur d'art, catholique ou ignorant tout de cette religion, ce Vocabulaire n'a pas la prétention d'être exhaustif : il propose une vision d'ensemble de la terminologie, regroupant, pour la première fois, les termes requis pour nommer et analyser les éléments matériels du catholicisme, part fondamentale du patrimoine français.