Au sortir de la Révolution, le 23 prairial an XII (12 juin 1804), un décret impérial redéfinit entièrement l'organisation des sépultures et des enterrements. La voie est ouverte à la création de grands cimetières urbains, espaces minéraux et végétaux tels que nous les connaissons aujourd'hui. C'est à des impératifs nombreux et selon des règles progressivement établies – et pourtant toujours en devenir – qu'obéissent l'apparition et la transformation de ces cités des morts. Hygiénisme, critères religieux, organisation des rites funéraires, évolution des sentiments familiaux, commémorations historiques, autant de motifs qui façonnent la physionomie de ces lieux. Mais les cimetières sont aussi de vastes musées en plein air, offrant à l'architecture, à la sculpture et aux arts décoratifs des possibilités d'expression dont la diversité illustre les deux siècles représentés. Cet ouvrage, véritable invitation à la découverte, dresse le premier panorama des cimetières à l'échelle de la France. Il conduit le lecteur à travers les plus célèbres ou les plus singuliers, de Paris à Strasbourg, de Toulouse à la Guyane, et révèle la fascinante richesse de ce patrimoine immense.
