La carrière de l'architecte Jacques Ignace Hittorff (Cologne 1792-Paris 1867) est sans nul doute l'une des plus remarquables de son temps mais l'une des plus méconnues. Fils d'un maître tôlier de Cologne, il exerce pendant un demi-siècle sous cinq gouvernements ou souverains français différents. Il crée ainsi quelques-uns des plus célèbres édifices du XIXe tels que la gare du Nord et conçoit l’une des plus belles perspectives de l’urbanisme européen: le grand axe s’élançant de la place de la Concorde et des Champs-Elysées à la place de l’Etoile, jusqu’au bois de Boulogne.
Historien d’art fort influent, il rédigea des livres sur la Sicile, traduisit des ouvrages archéologiques et inventa une théorie sur la polychromie dans l’architecture grecque. L’auteur nous révèle la place de premier plan qu’occupe cet artiste dans l’architecture du XIXe tout en nous faisant découvrir les documents exceptionnels et en grande partie inédits conservés à la bibliothèque de l’université de Cologne: journaux de chantiers, lettres, journaux de voyages et quantité de dessins superbes.