Les parcours scolaires des élèves sont scrutés, entre les XVIIe et XXe siècles, dans dix-sept études de cas mises en relation avec le contexte national. Il s'agit de saisir le poids des déterminismes sociaux, économiques, culturels mais aussi géographiques, et de mesurer la part de liberté individuelle ou familiale qui demeure dans le choix de la fréquentation de tel ou tel établissement.
La dimension genrée est intégrée aux analyses tout comme l'étude de l'influence des événements politiques.
