Préciser l'interface entre le normal et le pathologique en santé mentale apparaît aujourd'hui d'autant plus nécessaire que de nouveaux enjeux s'imposent à la psychiatrie, discipline médicale confrontée à une augmentation des demandes, notamment du fait de l'émergence du concept de "souffrance psychique", lourdement ressentie par les personnes qui en sont affectées. Pour Claude Bernard "l'état pathologique n'est qu'une modification quantitative de l'état normal". Pour Georges Canguilhem "la santé est une valeur qui s'éprouve individuellement dans la conscience d'une capacité que chacun peut acquérir, avoir ou perdre, de dépassement de ses aptitudes initiales, ce qui renvoie à la relativité individuelle des notions de normal et de pathologique". Le normal et le pathologique demeurent en interaction et induisent des relations qui échappent à nos conceptions habituelles de la maladie mentale comme de ses soins. Or, nous nous servons surtout de méthodes objectives, et même la psychanalyse, qui a pour principe l'attention à la subjectivité du patient, se limite souvent à des approches objectives pour son exercice. La compréhension du processus physiopathologique est donc un temps essentiel, dans l'apprentissage des étudiants; c'est pourquoi ils trouveront, en tête de chaque ouvrage dédié à un processus physiopathologique, une à deux pages destinées à leur permettre de comprendre et de transférer ce système explicatif à toutes les pathologies traitées.