Portrait de groupe dans une forge : travailleurs peints sur le vif ? reconstitution d'atelier ? portrait de famille ? On est frappé d'emblée par le calme qui semble habiter les êtres, par l'équilibre de la composition, la justesse et la précision de la touche, l'intensité des regards qui convergent vers le spectateur, la puissance du coloris, cette "mélancolie triste", enfin, qui enveloppe la scène. La peinture des frères Le Nain connaît une vogue durable dès le XVIIe siècle, sans doute en raison de sa parenté d'inspiration avec l'école nordique. Portraitistes reconnus, c'est surtout leur prédilection pour les sujets de genre et leur habileté à représenter le quotidien qui fait le succès de leur atelier. La Forge, considérée très tôt comme le chef-d'oeuvre de Louis, semble concentrer tout ce qui caractérise l'art des Le Nain : le refus de l'anecdote, la puissance de l'évocation, un temps qui semble arrêté, une qualité de silence et, surtout, l'importance primordiale donnée aux êtres humains.
