Cette exposition unique en son genre part à la recherche des origines d'un mouvement artistique majeur né à Papunya en 1971-72, mouvement que l'on pourrait qualifier d'équivalent australien du cubisme européen ou de l'expressionnisme abstrait américain. Ici, dans un lieu des plus improbables - un territoire gouvernemental situé dans les grands déserts d'Australie centrale - un groupe d'initiés aborigènes commença à transposer les peintures rituelles éphémères sur des tableaux. Arrivé à Papunya en 1971, Geoffrey Bardon, jeune professeur de dessin, eut l'idée de faire venir à l'école des Anciens, pour renouer le lien des jeunes générations avec leur propre culture. Il les encouragea à peindre sur les murs de l'école. Ce que Geoffrey Bardon avait initié avec le mur de l'école n'était que le germe du mouvement. Avec ces artistes, il fonda une première coopérative et établit des relations avec des galeries à Alice Springs. Ni repris, ni adapté d'une quelconque autre tradition artistique, l'Art du désert Occidental relève du domaine de l'art contemporain. Il tire sa force du choc de l'ancien devenu nouveau. Peintes sur des morceaux de panneaux recyclés, les premières peintures frappent par leur intensité brute, la plénitude du geste et leur énergie visuelle. Se confrontant à de nouveaux matériaux - crayons, pinceaux, peintures émaillées et acryliques - les artistes transposèrent leurs dessins archétypaux sur les rectangles et carrés à bords irréguliers de la toile. Ces premiers tableaux, peu nombreux, rendirent palpable et permanent un art éphémère autrefois lié aux sites cérémoniels. Les tableaux sont de ce fait investis d'un pouvoir rituel et solennel. Entre 160 et 200 toiles d'une vingtaine d'artistes fondateurs du mouvement seront présentées dans l'exposition en regard d'une centaine d'objets où apparaissent des motifs traditionnels aborigènes.