Sculpteur, praticien de Rodin, Alphonse Saladin (1886-1953) appartient à cette génération de conservateurs artistes qui se sont succédé depuis 1845 à la direction du musée du Havre. Dès sa prise de fonction, le nouveau conservateur conçoit le projet d'ouvrir une galerie de peinture moderne. Pendant trois ans, de 1926 à 1928, il persuade des dizaines d'artistes contemporains, parmi lesquels Fautrier, Foujita et Vlaminck, de céder une oeuvre pour la somme de 250 francs, constituant ainsi un premier noyau d'art du XXe siècle. Son engagement se poursuit avec l'ouverture, en 1930, d'une salle consacrée à la gravure contemporaine. Saladin infléchit ainsi de manière décisive une politique d'acquisition désormais tournée vers l'art moderne.
