Elément fondateur de l'identité de villes comme Bordeaux, Le Havre, Marseille, Londres ou Hambourg, le port, avec ses aménagements, a joué un rôle déterminant dans l'expansion industrielle et commerciale qui a permis d'établir leur richesse, leur puissance économique, leur rayonnement culturel. Lieu métaphorique du voyage, parfumé de fragrances marines et de senteurs d'épices, il a nourri l'imagination poétique de plusieurs générations d'écrivains et d'artistes, avant que ceux-ci ne mettent au jour ses réalités plus prosaïques et laborieuses. Le bruit des machines, l'odeur de la graisse, la rudesse du travail des hommes, le gigantisme des navires ont modifié l'aspect des paysages portuaires, animés par les silhouettes métalliques des ponts transbordeurs et des grues à vapeur. Témoins privilégiés des grandes mutations du XIXe et du XXe siècle, ces ports en mouvement ont su capter l'attention des artistes, peintres; graveurs, photographes, cinéaste: Boudin, Pissarro, Signac, Whistler, Doré, les frères Lumière, Moholy-Nagy ou Man Ray.