Zao Wou-Ki est né à Pékin en 1920 dans une famille de grands lettrés, mais c'est à Shanghai qu'il passe son enfance. Diplômé des Beaux-Arts de Hangzhou, il s'installe à Paris en 1948, fréquente l'académie de la Grande-Chaumière, et se lie d'amitié avec Sam Francis, Alberto Giacometti, Pierre Soulages et Hans Hartung. Sa première exposition personnelle à Paris a lieu en 1949, et sa notoriété ne cessera dès lors de croître.. Sa peinture unique, qualifiée parfois d'abstraction lyrique ou atmosphérique est caractérisée par une volonté de renouveler en permanence ses sources d'inspiration, de ne jamais se figer dans les pratiques acquises. À travers une cinquantaine de pièces créées entre 1947 et 2007 et rigoureusement sélectionnées pour refléter l'évolution de son travail de peintre et la diversité des techniques utilisées, cet ouvrage met en lumière l'exigence, la liberté et l'audace d'un des plus grands peintres contemporains.