1527. Charles-Quint, élu empereur des Romains, domine l'Espagne et son empire colonial, les dix-sept provinces des Pays-Bas, le royaume de Naples et toutes les possessions des Habsbourg. Inquiet de sa puissance croissante, le Pape a constitué une vaste alliance — la Ligue de Cognac — incluant la France, Venise, Florence, Milan et l'Angleterre. En représailles, Charles-Quint attaque Rome : la ville est mise à sac. A Florence, c'est l'occasion pour les Républicains de se soulever contre l'autorité des Médicis, protégés par le Pape. La petite duchessina Catherine assiste à l'horreur. Une partie de ses proches est assassinée. Elle-même échappe de peu à la mort et ne doit son salut qu'à une opération de secours désespérée organisée par les partisans de sa famille... Elle s'abrite directement à Rome, sous la protection du Pape, pour y recevoir la plus parfaite éducation humaniste, avant d'être envoyée dans la plus prodigieuse cour du monde... celle de France !
