Au XVe siècle, les Européens explorent le monde : côtes africaines et îles de l'Atlantique d'abord. En 1492, un nouveau continent, indûment pris d'abord pour la mythique Asie, s'ouvre à la découverte. Attirés par l'or, les conquistadors espagnols partent à la conquête de ces pays inconnus. Au XVIIe siècle, ces aventuriers cèdent progressivement la place aux commerçants hollandais soucieux de trouver des chemins plus courts et plus rentables tandis que les colons anglais, français défrichent de nouvelles terres.
Au XVIIIe siècle, les scientifiques prennent le relais. Avides de cartographier le globe et de comprendre son fonctionnement et sa position dans l'espace, ils font émerger pour l'Occident, les terres de l'Océanie. Scandé d'encarts techniques ou ethnographiques qui aident le lecteur à prendre conscience des outils et des enjeux, l'ouvrage l'emporte dans un grand voyage spatial et temporel à la rencontre d'expéditions extraordinaires et de personnalités d'exception.