"Blasphématrice contre son gré, Tess est, plus victime de pêcheurs que pécheresse elle-même". Un jour, le père de Tess, pauvre charretier, de retour au village de Marlott, rencontre Parson Tringham, un généalogiste amateur, qui s'adresse à lui en l'appelant " Sir John". Il apprend qu'il est de sang noble ; " Durbeyfield " est une distorsion de " d'Urberville ", le nom d'une famille noble normande, à présent éteinte.
John envoie alors sa fille ainée, Tess, dans la noble famille...
