En 1815, Fabrice del Dongo s'enfuit du château familial sur le lac de Côme, où il a grandi à l'ombre d'un père et d'un frère réactionnaires et obscurantistes. L'enthousiasme héroïque du jeune homme, fasciné par Napoléon, Le conduit jusqu'à Waterloo, où son innocence lui vaudra bien des déconvenues. De retour en Italie dans la clandestinité, il se réfugie à Parme, auprès de sa tante adorée, la duchesse de Sanseverina, maîtresse du comte Mosca, Premier ministre du souverain de la principauté.
Naïf et romantique - à l'image du Julien Sorel du Rouge et le Noir-, l'intrépide, engagé dans la carrière ecclésiastique, est prêt, par amour, à toutes les hardiesses, jusqu'au meurtre. Son destin étant scellé par les intrigues politiques de La cour, il est condamné à l'emprisonnement. Enfermé au sommet de la tour Farnèse, Fabrice tombe éperdument amoureux de la jeune Clélia, la fille du gouverneur de la forteresse - un amour impossible qui causera sa perte.
