Pendant cinq ans, de 1261 à 1266, Jacques de Voragine s'attelle au récit de la vie de 150 saints et saintes, martyrs chrétiens, ou à des événements de la vie du Christ et de la Vierge Marie dans cette célèbre "legenda aurea". La Légende est dite "dorée" tout autant pour la lumière qu'elle apporte que parses enluminures ornant les parchemins. Les vies des premiers chrétiens de notre calendrier, Sainte Agnès, Saint Benoît, Sainte Christine, Saint Dominique...
y sont narrées avec un art de la mise en scène presque feuilletonnesque. Dès sa création, le manuscrit connaît un succès considérable. Il est copié et recopié au moins 1 000 fois, certaines versions sortent sous forme de manuscrits simples quand d'autres sont très illustrées et travaillées. Avec la naissance de l'imprimerie, La légende dorée devient avec la Bible une des oeuvres les plus lues dans les siècles qui suivent...
