Saint-Paul est une ile déserte située au milieu de l’océan Indien. Le ministère de la justice y tente une expérience originale : proposer à des détenus, condamnés à des peines de très longue durée, une résidence d’un an dans l’ile en totale autonomie et dans un dénuement extrême. Au terme de laquelle ils seront libres.
L’enjeu est de proposer à ces résidents une possibilité de se reconstruire individuellement et collectivement afin de réussir leur retour dans la société.
Le roman propose, en trame de fond, une réflexion sur les thèmes de la loi, de la justice, du châtiment et de la réinsertion.
Mais il aborde également la question de la relation entre l’individu et le groupe. En référence à certains travaux sociologiques récents, il propose un exemple de la construction d’un groupe relativement homogène par des individus initialement très différents, parce qu’ils sont obligés de cohabiter dans un milieu hostile.
Cette cohabitation et ses conséquences constituent une alternative à l’internement de longue durée et pour une réinsertion plus rapide et plus réussie.