La première moitié du XXe siècle voit naître les avant-gardes, qui marquent une rupture ouverte vis-à-vis de l'art institutionnel et de la société où elles naissent. Durant cette période, traversée par les deux guerres mondiales, une nouvelle génération d'artistes remet en cause la figuration, et jusqu'à la notion même d'oeuvre d'art. Ce guide se développe selon trois axes. Les différents mouvements artistiques sont décrits dans le premier chapitre, de l'Art nouveau à l'art concret en Europe, en passant par le japonisme, la Section d'or, De Stijl ou le muralisme ; le deuxième établit une "géographie de l'art", mettant en avant des villes européennes et américaines particulièrement actives au cours de cette période ; le troisième, enfin, présente cinquante-neuf artistes marquants, d'Alexandre Archipenko à Grant Wood, mais aussi Marc Chagall, Marcel Duchamp, Frida Kahlo, Man Ray ou Chaim Soutine.
Un autre volume de la collection des Guides Hazan est consacré .à la seconde moitié du siècle : Comment regarder L'Art au XXe siècle. L'art contemporain