Né en 1946 à Vancouver, en Colombie Britannique, sur la côté ouest du Canada, Jeff Wall y a réalisé l’essentiel de son œuvre. Sa culture est double, nord-américaine et européenne, et plus particulièrement française. Après une brève période de recherches dans l’art conceptuel au début des années 1970, il a produit depuis 1978 de grands tableaux photographiques, présentés sur des caissons lumineux, qui développent un programme de « Peinture de la vie moderne », en référence à Baudelaire. Son œuvre constitue une synthèse sans équivalent de la tradition picturale européenne, de l’art moderne, du cinéma et de l’histoire de la photographie. Cette synthèse se déploie dans un ensemble qui compte à ce jour environ cent vingt tableaux, accompagné d’une production importante de textes critiques et théoriques. L’essai de Jean-François Chevrier examine cet ensemble dans sa diversité formelle et iconographique, en dégageant des dominantes, des lignes de force et des reprises qui finissent par constituer un large réseau de correspondances : un monde visuel et littéraire, documentaire et poétique. L’œuvre de Jeff Wall apparaît comme l’expression d’une biographie intellectuelle, traversée par les grandes questions culturelles et sociales de ces trente dernières années. Elle démontre également qu’une création d’images photographiques, au présent, peut s’inscrire dans une continuité historique qui déborde la biographie de l’artiste.
