Revenant sur l'oeuvre de Degas, Werner Hofmann réussit à ouvrir d'étonnantes perspectives inédites en la confrontant à la notion de réalisme. Si Degas (1834-1917) a régulièrement participé aux expositions des impressionnistes, dès ses débuts, il a opposé à l'interprétation harmonieuse de la réalité de ses collègues une peinture de la vie sociale, traversée de tensions. II met à nu la fragilité du monde bourgeois ainsi que celle des relations humaines qui s'y jouent, Il convoque les zones marginales de la société où les figures de la femme sont repasseuses, modistes, danseuses ou prostituées. Degas les révèle seules et au travail, à travers leur corps, paré, usé, marqué et, parfois seulement, libre. L'attirent l'isolement humain et les phénomènes de distanciation, lesquels correspondent aux expérimentations formelles qui lui permettent de briser l'ordonnancement solide d'un espace structuré par la perspective centrale. En lieu et place de celui-ci, il invente des espaces diffus, hétérogènes ou fragmentés traversés par des tensions intérieures. Werner Hofmann ancre le cheminement artistique de Degas à l'intérieur des grandes tendances du XIXe siècle, David, Ingres, Delacroix, Courbet et les oeuvres des impressionnistes. De cette manière, il rend visible les lignes que trace la tradition mais surtout la manière personnelle et la puissance d'innovation de l'art de Degas, lequel, faisant contrepoint à l'oeuvre de Cézanne, ouvre une autre voie conduisant au XXe siècle.Historien de l'art de renommée internationale, Werner r Hofmann, né à Vienne, a dirigé la Kunsthalle de Hambourg jusqu'en 1990. Outre les expositions qu'il a organisées, ses ouvrages les plus célèbres sont L'Art entre 1750 et 1830 (1995), La Modernité vue dans le rétroviseur. Les voies de l'histoire de l'art (1998), Caspar David Friedrich (4e édition, 2007), Goya (2e édition, 2005).
