Pourquoi un dictionnaire artistique des symboles et des personnages du pouvoir ? Parce que l'image peinte et la sculpture constituent la preuve la plus immédiate de sa réalité ; c'est un témoignage voulu par ceux qui l'ont détenu, que ce soit pour les besoins de la propagande ou par souci de s'assurer la mémoire impérissable de la postérité. Dans l'oeuvre d'art, le pouvoir et l'homme de pouvoir se confient au miroir du temps. Ils aspirent à la stupeur, à l'admiration et à la compassion des générations présentes comme des générations à venir. Ils racontent leur histoire mais aussi celle d'une époque ; ils parlent d'événements politiques et personnels, de fastes enviés, des us et coutumes, de vanité humaine à la fois éternelle et éphémère. Le pouvoir parle grâce à des symboles, des attributs et des stéréotypes qui, à travers les siècles, se sont transmis, sans grande variation. Pour les déchiffrer, ce dictionnaire est organisé en six parties et il s'arrête aux premières années du XIXème siècle parce que l'on assiste, vidée de sa charge de séduction, au lent déclin de ce qui a incarné, pendant des siècles, l'idée même de pouvoir : la souveraineté.