Du XVIIe au XXe siècle, la plupart des chansons et cantiques en langue bretonne ont été composés sur timbres, c’est-à-dire sur des airs préexistants, généralement connus du public auquel ils étaient destinés. Les formules désignant ces timbres, précédées de l’expression « War don... » (sur l’air de…), reprenaient le titre ou l’incipit d’un texte de référence. Le dépouillement des compositions – publiées sur feuilles volantes, recueils, livrets, périodiques ou demeurées à l’état de manuscrits – disséminées dans les bibliothèques publiques et les collections privées a permis d’établir un vaste corpus de plus de 6 600 chants comportant ces formules désignatives.
L’identification de celles désignées en breton a conduit à la constitution d’un catalogue contenant 922 notices regroupant une ou plusieurs versions musicales du timbre, représentant 925 partitions, ainsi que l’ensemble des chansons et cantiques retrouvés qui s’y réfèrent.
L’analyse de ces timbres, replacés dans leur contexte historique, a également permis, de comprendre selon quels critères ils ont été choisis par les auteurs.
C’est donc à travers leur dimension lyrique, rarement étudiée jusqu’à présent, que ce travail pionnier souhaite contribuer à une meilleure approche des chants profanes et religieux en langue bretonne. Il s’agit d’un ouvrage majeur qui constitue un renouvellement important des connaissances sur l’ethnologie de la Bretagne.