Selon la méthode de sociologie critique, l’enquête explore les malentendus socioscolaires qui engendrent des inégalités. Elle s’appuie sur un matériau composite : instructions officielles, cahiers d’élèves, manuels et observations en classes, suivis d’entretiens avec des professeurs et des élèves dans des dispositifs « devoirs faits ».
L’analyse des savoirs structurants de la géographie scolaire – ses finalités, ses méthodes et ses objets – et de deux concepts clés de la géographie scolaire – métropolisation et ressource – permet de démontrer la dimension systémique des implicites dans la forme disciplinaire dominante. Dès lors, la géographie scolaire peut créer des implicites en raison de l’inégale réception par les élèves des attentes du curriculum, des modalités de raisonnement et des exigences culturelles qui peuvent être sollicitées. C’est pourquoi l’ouvrage propose un renouvellement de la géographie scolaire par l’explicitation des savoirs structurants. Deux séquences de géographie expérientielle mises en oeuvre dans des classes proposent d’articuler les pratiques sociales de référence avec les savoirs scientifiques.