L’adoption est surgie du rêve révolutionnaire de 1789 de transformer la société et même le monde. La France a inventé l’adoption politique par la Nation tandis que l’adoption familiale a fait si peur qu’elle a été enfermée par le Code civil de 1804 dans le statut le plus restrictif jamais imaginé et regardé comme archaïque. À travers des archives inédites, les pratiques révèlent des actes inattendus : égalitaires, en contournant l’infériorité des enfants naturels ; féministes, en ouvrant à quelques femmes le statut honorable en dehors du mariage ou du couvent ; précurseurs, avec l’invention d’une filiation plurielle par l’ajout de parents adoptifs aux parents de naissance.
La confrontation aux visions romanesques de la comtesse de Ségur, de Zola, de Maupassant, de Proust, ou encore aux images de la célèbre Bécassine, met en lumière le rôle paradoxal et prémonitoire de l’adoption en France de 1789 à 1923.