L’histoire des rapports qu’entretiennent les Européens avec le monde sur le temps long, du XVe siècle à nos jours, peut être envisagée selon deux perspectives : en privilégiant les modalités de la présence et de l’activité des Européens sur les autres continents ; et en considérant les effets-retours et les mutations produits en Europe par l’intensification et la globalisation progressive des échanges. Ces deux entrées permettent de dépasser résolument le récit classique de l’européanisation du monde pour mettre en valeur la multiplicité, l’ampleur autant que la réciprocité des influences résultant de l’ouverture croissante de l’Europe sur le monde.
Rendre compte de ces dynamiques impose de varier les échelles de lecture. D’abord en présentant les grandes tendances. Puis en mettant en lumière des événements parfois méconnus qui, au-delà de leur singularité, sont significatifs de la diversité, de la complexité et de la richesse des échanges et des circulations entre les Européens et le monde.