L'Histoire est souvent indexée sur les révolutions, les guerres, les coups d'Etat. Le règne de Napoléon III ne faillit pas à la règle : commencé par une Révolution en 1848, poursuivi par un coup d'Etat en 1851 qui aboutit un an plus tard à la restauration d'un empire, il s'achève en 1870 par la défaite militaire contre la Prusse. L'ouvrage choisit de porter sur cette période un autre regard en étudiant l'évolution des idées politiques et religieuses, les bouleversements économiques et sociaux en Bretagne durant ce règne marqué par la première révolution industrielle.
C'est le voyage de Napoléon III en Bretagne en août 1858 qui permet d'apporter un éclairage politique sur les actions initiées ou évoquées par l'Empereur pour la Bretagne du XIXe siècle. Etudier les sources documentaires abondantes, rassembler des témoignages encore visibles du règne de Napoléon III, qu'il s'agisse des grandes infrastructures publiques et des aménagements de l'espace ou de l'érection de Rennes en archevêché, des fermes-écoles ou encore des premiers établissements d'aquaculture...
Avec ses nombreuses illustrations, cet ouvrage constitue un recueil original des transformations de la Bretagne sous Napoléon III, sans volonté d'exhaustivité au regard de la multiplicité les sujets.