Au XIXe siècle, l'Amérique australe est encore perçue comme une région limitrophe entre les mondes connus et inconnus, un espace primordial situé à la dernière frontière qui se déploie entre "civilisation" et "barbarie". Ce territoire resté hors de toute autorité étatique jusqu'à la décennie de 1880 fascine par sa nature majestueuse et les spécificités biologiques et culturelles de ses habitants : il apparaît comme un livre ouvert sur le temps, susceptible de dévoiler les secrets sur l'évolution de l'espèce humaine.
Les disciplines naissantes de l'anthropologie et de l'ethnographie en font ainsi un terrain d'étude privilégié. En remontant la piste des aventuriers français en Patagonie, en Terre de Feu et en Araucanie, cet ouvrage retrace l'histoire des grandes missions d'exploration et de collecte menées dans le sud de l'Argentine et du Chili, et enquête sur la manière dont s'est faite l'appropriation intellectuelle et matérielle des populations du "bout du monde" à Paris, à l'heure de l'essor des musées d'ethnographie.
Ce livre est issu d'une thèse qui a reçu en 2019 le prestigieux prix "Valois Jeunes chercheuses et chercheurs du Comité d'histoire du ministère de la Culture.