En étudiant les pratiques et les contextes de diffusion des photographies documentaires entre 1900 et 2019, l'ouvrage retrace une histoire de la photographie document à partir du champ de l'art. Aborder le document photographique sous l'angle de l'engagement permet de traverser l'histoire de l'art contemporain et d'en mesurer les enjeux politiques. Quand dans les années 1920 les artistes engagés publient dans la presse communiste, dans les années 2000 ils exposent dans les centres d'art.
Cet état de fait est symptomatique du changement des paradigmes de l'art contemporain amorcé dans les années 1960, mais il témoigne aussi des modifications de la perception de l'histoire opérée au cours du XXe siècle. Ces modifications sont étudiées à partir d'une organisation chronologique du plan. La première partie du texte est vouée à la photographie document avant 1950 ou s'invente la notion "d'instant décisif", la seconde à la rupture des photographes avec cette notion qui leur permet d'intégrer le champ de l'art pour reconstruire de nouveaux paradigmes de la photographie document.
La troisième partie analyse les pratiques des photographes contemporains où le document est un "objet flottant" néanmoins susceptible de redire, raconter, ou retrouver des histoires qui alimentent la mémoire collective.