Ce livre a fait date. Arnold Berleant y pose, de manière limpide, les bases d'une esthétique environnementale, écologique et relationnelle. Sa conception se fonde sur la notion d'engagement esthétique qui retourne la conception traditionnelle et kantienne selon laquelle l'attitude esthétique est celle de la contemplation désintéressée. Le sujet percevant n'est plus un spectateur à distance. Il est un participant, un contributeur actif engagé au coeur d'un champ esthétique continu qu'il occupe et qu'il fabrique.
Analysant de nombreux exemples notamment puisés dans les pratiques artistiques expérimentales du XXe siècle, Berleant donne ainsi un rôle accru au corps, à l'espace et à la culture. Diverses modalités de l'engagement et de la participation esthétiques sont ici envisagées pour décrire les expériences spécifiques du paysage, de l'architecture, de la littérature, de la musique, de la danse et du cinéma.