Fruit d'un dialogue intense et fécond entre des chercheurs de différentes disciplines – historiens, littéraires, sociologues, bibliographes –, et couvrant différentes aires culturelles et périodes de l'histoire du livre et de la lecture en Europe, cet ouvrage s'appuie particulièrement sur l'idée que l'acte de lire, la lecture, n'est pas un acte abstrait, pas un simple geste – ou une geste –, qui a traversé les siècles sans changer ; bien au-delà, c'est une pratique individuelle et collective qui a son histoire propre et diversifiée.
Comme l'ont montré de nombreuses études inspirées par l'ouvrage de Cavallo et Chartier et d'autres qui ont suivi, du fait de l'intérêt pour la lecture d'une nouvelle génération de chercheurs venant également des sciences cognitives, l'histoire de la lecture a acquis sa centralité propre. Alors que plus de vingt ans ont passé depuis ces travaux fondateurs, la perception d'une autonomie de l'histoire de la lecture par rapport à celle du livre est particulièrement importante aujourd'hui où nous vivons en direct un changement radical dans l'évolution de la culture écrite et de sa transmission.
L'ouvrage propose un bilan temporaire de l'histoire de la lecture vingt ans après, sans séparer la matérialité de l'écrit de l'historicité du lecteur, et en maintenant une stricte corrélation entre les textes, les formes et les lectures.