Étudiant les modalités de la création portuaire dans le monde atlantique, entendue comme fondation initiale mais aussi comme renaissance, l'ouvrage s'intéresse à une longue période dans la mondialisation. En questionnant l'adaptation nécessaire des points nodaux et des relais de la circulation maritime sur un océan mettant en contact trois continents, il s'inscrit au coeur même de l'actualisation de la recherche en histoire atlantique.

Dans une reprise du concept de triptyque portuaire forgé par la géographie historique, les auteurs discutent des caractéristiques évolutives de l'interrelation entre l'espace portuaire, son avant-pays maritime et son arrière-pays terrestre. L'émergence ou le réveil s'inscrivent dans ces rapports de force qui structurent une compétition en action sur différentes échelles. Le succès de la création se mesure à la centralité de la ville portuaire, sa puissance nodale en termes de trafic et son degré de connexion aux grands réseaux mondiaux. On analyse le jeu de tous les acteurs à travers les relations triangulaires entre les autorités politiques, les entreprises et les hommes de l'art, au coeur du débat public.