En 1872, l'adoption du service militaire obligatoire ressuscite une figure centrale de l'imaginaire républicain, celle du "citoyen-soldat" porté à l'obéissance militaire par la conscience de ses devoirs civiques. En restituant les logiques sociales de l'expérience militaire à la fin du XIXe siècle, cet ouvrage prend à revers cette vision idéalisée des casernes républicaines comme lieux de brassage social et d'apprentissage des vertus citoyennes. À travers l'analyse des procédures de recrutement et de promotion dans le rang, de la discipline et des vocations militaires, l'auteur propose de relire l'expérience des casernes à l'aune des dynamiques sociales de la Belle Époque.

L'enquête, appuyée sur une base de données de plus de 3.000 militaires, révèle la transformation de l'armée française sous l'effet de la méritocratie scolaire et de la distance sociale croissante entre les officiers et la troupe avant 1914.

Au fil des pages, la figure du citoyen-soldat disparaît pour laisser place aux expériences multiples et parfois contradictoires de soldats portés à l'obéissance par le jeu subtil de la disticntion sociale et des mécanismes complexes de la soumission disciplinaire.