Le XIXe siècle n'invente pas les hospices de vieillards. Cependant, une nouvelle configuration de l'expérience de la vieillesse en établissement se met en place dès le début de ce siècle. Partant de cinq établissements d'assistance publique de la ville de Bruxelles - l'hospice de l'Infirmerie, l'hospice Pachéco, les Hospices-Réunis, le refuge Sainte-Gertrude et le refuge des Ursulines - Hospices explore, entre 1830 et 1914, la forme inédite de prise en charge de la vieillesse. Conçus, construits, aménagés pour son accueil spécifique, ces établissements entraînent une "communauté d'expériences" propre au grand âge et nous invitent à l'envisager, à la questionner. Comment était comprise et définie la vieillesse au XIXe siècle ? Qu'est-ce qui était attendu, perçu et vécu comme son expérience ?

Dans une optique que l'histoire prend peu le temps de saisir et que seule une approche microhistorique permet, personnages, matières et sensations, composent cette exploration spatialisée des expériences de vieillesses. Au-delà des versions critiques des hospices mouroirs à destination d'indigents nécessiteux qui président encore souvent les recherches en la matière, l'analyse approfondie des archives bruxelloises éclaire sous un jour nouveau les espaces, les populations et les expériences qui y prennent place.

En retournant aux racines d'une assistance à la vieillesse qui pose actuellement nombres de questions, cet ouvrage fait résonner les échos entre hier et aujourd'hui.